曼德拉曾經多次被"禁止"（一種限制人身自由的治安處罰）和逮捕：曼德拉1953年被禁止參加集會2年；1956年被禁止參加政治活動5年；1962年8月被逮捕入獄；同年11月被判處5年監禁；1964年6月12日被判處終生監禁。曼德拉在監獄里度過了27個春秋，其中在羅本島監獄里就被關押了18年。